被遺忘的前國泰水上飛機 VR-HDH Vickers Catalina

VR-HDH at Kai Tai Airport, circa 1959 (This photo is shared with permission of Aussie Airliners, copyright R N Smith Collection)

講到國泰既開國功臣，相信大家都會唸到 Betsy 同 Niki 等 DC-3 Dakotas 運輸機。不過除左 DC-3 以外，國泰建立初期亦有 Consolidated Catalinas 水上飛機為香港 - 澳門 航線服務。圖中為 VH-HDH，一部由加拿大 Vickers 代工生產既 Catalina PBY，二戰分別為 USAF 及 RCAF 服役，並於 1946 被國泰航空買下，並用於 香港 澳門 航線，運送貴重貨物 (例如金條等) 及乘客來往兩地。

有趣既係 國泰航空係曾經考慮過用 DC-3 為澳門提供服務， Niki (VR-HDA) 係曾經嘗試過於澳門馬場降落，惟由於馬場既位置同長度都不適合飛機升降，呢個嘗試只可以用勇敢黎形容 - Niki 於降落時遇上事故，雖然幸好沒有人員受傷，不過 Niki 亦用左半年維修才復出飛行。有見及此，Roy Farrell 隨機派人到澳門把 Niki 接回香港，並隨即前往馬尼拉的 Army Surplus Dump (聯軍戰後的剩餘物資)  購買多部 Catalina 水上飛機，並開辦香港啟德機場 - 澳門外港碼頭的航線。


Macau Water Aerodrome Landing Chart - Dep't of Civil Aviation, Hong Kong.

Swire 家族入主國泰航空後， 香港 - 澳門航線以及兩部 Catalina 水上飛機皆交予國泰航空的附屬公司 Macau Air Transport Company (MATCo) 繼續營運，不過 1948 年的澳門小姐事件令 MATCO 的 Catalina 機隊只餘下 VR-HDH 一員，而佢會於往後十幾年獨自擔起服務香港澳門既重任。呢個服務於 1960年代初停止，而澳門係需要等待足足三十年 澳門國際機場啟用後，才再次會有商業航班服務呢個殖民地。

國泰會於 1960 年把 MATCo 及 香港 - 澳門 航線轉讓其他營辦者，而 VR-HDH 則於隨後幾年賣到澳洲，並於澳洲及新幾內亞服役。機緣巧合下，飛機隨後被一間紐西蘭的博物館買下，並隨後由皇家紐西蘭空軍博物館 (現 Air Force Museum of New Zealand) 擁有。根據博物館工作人員所指，博物館希望修復後將 Catalina 以 RNZAF 的色彩展出。

註：此飛機現放置於博物館工場位置，惟此區域非位於公眾展覽區域。此區域只會於舉辦 Hangar Tours 時向外開放，拜訪時請先向博物館查詢導遊時間。


正進行復修的 VR-HDH - 博物館已經為機身進行翻新以及為飛機訂製新的 Waist Blister (位於機身後方 供觀察或機關槍用的泡型罩棚) ，而博物館稍後將會修復起落架以及重新裝上機翼。


Catalina 水上飛機於二戰時候為 RNZAF 執行反潛艇及海上救緩任務。雖然 VR-HDH 未曾服務 RNZAF , 不過博物館會將飛機披上 RNZAF 的色彩，以紀念 Catalinas 於二戰時對紐西蘭空軍的貢獻